De fabriek heeft straks een jaarlijkse capaciteit van 175.000 ton diepgevroren frites en 11.000 ton aardappelvlokken. Gezien de complexiteit en omvang van de nieuwe fabriek heeft Aviko bewust gekozen om de civiele bouw vroegtijdig aan te besteden. Een gesprek met Cor Koole, projectleider namens Aviko en Pieter Vandenberghe, directeur Industrie bij Alheembouw.    

Aviko is één van Europa’s grootste producenten van verse, diepgevroren, gedroogde en specialty aardappelproducten. “De markt voor diepgevroren aardappelproducten, voornamelijk frites, kent ondanks corona een behoorlijke groei”, begint Koole. “Vooral in Centraal-Europa, Noordwest-Europa en Azië zien we een toenemende vraag naar onze producten. De geplande capaciteitsuitbreiding stelt ons in staat optimaal te profiteren van deze snelgroeiende markt en onze ambitieuze groeidoelstellingen te realiseren. Poperinge, in het zuiden van België, is om meerdere redenen een geschikte locatie. Het ligt middenin een gebied waar de voor ons geschikte aardappelen worden verbouwd en ook nog eens dichtbij de havens in Zeebrugge, ideaal voor export. Ook biedt de uitbreiding een 120-tal uitdagende vacatures om deze moderne fabriek te besturen.”

De nieuwe locatie is een zogenaamde greenfield-locatie. “Er was hier nog niets”, zegt Koole. “We hebben hier drie percelen aangekocht. Op het eerste perceel worden ontvangst en sortering, een lijn voor het verwerken van restproducten en de energievoorzieningen ondergebracht. Aardappelen worden hier gelost vanuit de vrachtwagens en gekeurd op kwaliteit. Na het lossen worden ze gewassen, gesorteerd en voor een aantal dagen in bunkers opgeslagen. Afhankelijk van de productiebehoefte zullen we de sorteringen samenvoegen of enkelvoudig de fabriek in sturen. Die fabriek bevindt zich aan de overkant van de weg op het tweede perceel. Hier worden de aardappelen geschild, geboend en gesneden. Tussentijds vinden voortdurend controles plaats. Dan worden de gesneden frites gedroogd en gebakken in een grote bakoven. Vervolgens gaan ze de vriestunnel in om ze in een aantal stappen in te vriezen. In een grote verpakkingsafdeling worden de frites verpakt in zakken en vervolgens in dozen op pallets naar het vrieshuis getransporteerd.” Het 40 meter hoge vrieshuis heeft een dusdanige capaciteit dat het straks ook als opslag- en distributiecentrum fungeert voor producten uit andere plants van Aviko.

Het derde perceel tot slot wordt ingericht als parkeerplaats voor vrachtwagens die niet direct aan de loaddocks kunnen laden of lossen. Koole: “Hier wordt ook de waterzuivering gebouwd waarin we het gebruikte water zuiveren, geschikt voor lozing op oppervlaktewater. Daarnaast realiseren we een groot kantoorcomplex tegen de fabriek aan, waarin een Potato Experience Center is voorzien. Het is een demonstratieruimte waarin we onze producten kunnen bereiden en tonen. Via een glaswand is er bovendien prachtig zicht op het hoofdproductieproces. Op die manier kunnen we bezoeken in de fabriek zelf, waarvoor allerlei aanvullende hygiëne-eisen vereist zijn, tot een minimum beperken.”

De nieuwe fabriek wordt gebouwd door bouwkundig aannemer Alheembouw. “We zijn een bekende partner van Aviko en hebben reeds vele werken uitgevoerd in de bestaande fabriek in Proven, niet ver van Poperinge”, zegt Vandenberghe. In de industriebouw is Alheembouw een gerenommeerde partij. “We hebben een goede reputatie opgebouwd en voeren ook veel werken uit bij vergelijkbare bedrijven als Aviko. Dit neemt niet weg dat de realisatie van de nieuwe fabriek ook voor ons een project van flinke omvang is. Zoiets komt niet elke dag op de markt. Het is best wel speciaal om vanuit helemaal niets (greenfield) een compleet nieuwe site te bouwen.” 

Alheembouw is verantwoordelijk voor de volledige ruwbouw van de fabriek op de drie percelen, plus de afwerking. De bouw van het equipement valt onder de verantwoordelijkheid van Aviko, dat deels parallel loopt aan de bouwwerkzaamheden. 

Aviko heeft bewust gekozen voor een drie-eenheid tussen opdrachtgever, architect en bouwkundig aannemer. “Die constructie werkt buitengewoon goed”, weet Vandenberghe. “We profiteren van elkaars kennis en ervaringen, wat het voor iedereen aangenamer en economischer maakt om te bouwen. Voor ons is het zoals gezegd een zeer mooi project met een grote diversiteit aan werken. Ook onze medewerkers kunnen hun expertise hier volop laten gelden. Veel onderdelen van de fabriek zijn in prefab uitgevoerd, de waterzuivering daargelaten. Dat vormt meteen ook een waar huzarenstuk. Doorgaans wordt een waterzuivering met ronde tanks uitgevoerd, hier gaat het om rechthoekige tanks die in het werk worden gestort (3.000 m²), onze eigen corebusiness. Alles moet perfect waterdicht zijn. Bovendien wordt er tijdens de stortfases op verschillende plaatsen een PE-lining ingestort. Deze dient als extra betonbescherming gezien het agressieve milieu in de waterzuivering. Alvast een zeer mooie referentie als die af gaat zijn.”

Aviko streeft ernaar groei te realiseren op een duurzame en verantwoorde wijze met respect voor mens, maatschappij en milieu. “Duurzaamheid heeft in de nieuwe fabriek de grootst mogelijke aandacht”, stelt Koole. “Dit komt onder meer tot uiting in gecombineerde stroom- en warmteopwekking, minimaal verlies van aardappelmateriaal door volledig hergerbuik van restanten en water, zonnepanelen op het dak en een energiezuinig vrieshuis.”

Een aardappel bestaat voor 80% uit water en bevat dus relatief weinig droge materie. “Dat is ook de reden dat we de fabriek bouwen middenin een aardappelgebied, zodat we met zo weinig mogelijk water over de weg rijden. Frites daarentegen bestaan voor zo’n 65% uit droge materie. Het is dus economisch en milieutechnisch veel efficiënter om met frites over de weg te rijden dan met aardappelen. Er is dan een veelvoud aan vrachtwagens nodig in vergelijking met het eindproduct.”

Alheembouw is in oktober 2019 gestart met de uitvoering op locatie. “De nieuwe fabriek wordt gefaseerd opgeleverd”, zegt Vandenberghe. Tegen maart 2022 zal alles in bedrijf zijn. Uiteindelijk is Aviko in staat om 175.000 ton frites per jaar te produceren. Dat betekent dat er zo’n 60 ton aan aardappelen per uur over de productielijn wordt verwerkt. Het is een uitdaging om alles tijdig geregeld te krijgen en onderaannemers mee te krijgen, maar dat is aan Alheembouw wel toevertrouwd. “Voor ons is de nieuwe fabriek een zeer mooie referentie in de industrie waar we initieel uit gegroeid zijn.”